Ernst: "De manier waarop wij verdedigen is ongelooflijk sterk."

Tijd om feest te vieren: Tjark Ernst (rechts, naast hem Fabian Reese, Marton Dardai, Michal Karbownik) viert de 1-0 overwinning van Hertha in Kaiserslautern. IMAGO/Werner Schmitt

Tjark Ernst kent de bijzondere sfeer in het Betzenbergstadion al van jongs af aan – sinds zijn vader Thomas doelverdediger was bij 1. FC Kaiserslautern (2003-2006). De doelman van Berlijn wist dus wat hij zaterdagavond van Hertha BSC kon verwachten. "Iedereen die de sfeer kent en die vandaag weer heeft gezien: dat is puur voetbal. Dat was pure strijdlust", vertelde Ernst aan Sky na de 1-0 uitoverwinning van zijn team. "We hebben de uitdaging aangenomen. Het was een absoluut zwaarbevochten overwinning. Maar we waren erop voorbereid dat het hier niet ging om mooi voetbal."

Met een gedisciplineerde, intense en gestructureerde prestatie hielden de Berlijners, die in hun vierde competitiewedstrijd op rij de nul hielden, meer dan een uur lang de volledige controle. Het enige smetje op hun overtuigende optreden was het uitblijven van een tweede doelpunt, wat de zaak eerder had kunnen beslissen. "Na 60 of 65 minuten had deze wedstrijd beslist moeten zijn", aldus trainer Stefan Leitl . "Wij waren duidelijk de betere ploeg en kregen talloze scoringskansen."

Berlin verzuimde vier, vijf, zes hoogwaardige counterkansen te benutten. "Helaas hebben we onszelf niet beloond om de wedstrijd te beslissen. En toen," zei Leitl, "kwam Betze natuurlijk uit het niets met hun passie en hun eerste scoringskans. Toen kregen we weer een heel goede Tjark Ernst."

De doelman van Hertha, die tot nu toe een uitstekend seizoen beleeft, gaf in Kaiserslautern opnieuw blijk van zijn uitstekende vorm – en was bijzonder effectief tegen Mika Haas, met verschillende cruciale reddingen (22e, 89e, 90+2). Zelfs Ernsts Kaiserslauternse tegenspeler Julian Krahl prees hem: "Tjark beleeft een heel, heel sterk seizoen. Hertha mag zich gelukkig prijzen met hem."

Leitls team overleefde de slotfase, inclusief de buitenspelgoal van Ivan Prtajin (90+3), en hield hun zevende clean sheet van dit seizoen in de tweede divisie tegen. Inclusief de DFB-Pokal heeft Hertha Berlin negen clean sheets in 14 competitiewedstrijden. "Een clean sheet houden geeft altijd een beetje voldoening", gaf Ernst toe, die de lof aan zijn teamgenoten doorgaf: "De manier waarop we de afgelopen weken als team hebben verdedigd, is ongelooflijk sterk. Dat begint al vooraan, hoe we de ruimtes dichten, en dat breidt zich uit naar het hele team."

Leitl was ook zeer te spreken over zijn team, dat na een moeizame seizoensstart nu weer op de rails staat. "Ik ben blij dat we volwassen en gedisciplineerd voetbal spelen", aldus de trainer, die Niklas Kolbe als linksback had gehaald en Michal Karbownik naar rechts had verplaatst als vervanger van de geblesseerde Linus Gechter . Kolbes zelfverzekerde spel bevestigde zijn beslissingen. "We hebben veel getalenteerde individuele spelers die het team vooropstellen en nog steeds hun momenten en glans hebben."

Dat klopt ongetwijfeld, en tegelijkertijd draaide de wedstrijd van zaterdagavond in Kaiserslautern meer om vechtlust dan om genialiteit, en meer om countervoetbal dan om balbezit. Kortom: het was de perfecte insteek voor de uitwedstrijd in de Palts.